Parte 1
La niña se lanzó delante del convoy real y gritó la palabra prohibida que hizo que todo el palacio se quedara paralizado.
—¡Papá, no entres en ese coche!
El príncipe Chinedu se detuvo con una mano ya sobre la puerta abierta del Lexus negro. Las cámaras parpadearon. Los guardias llevaron las manos a sus radios. El patio del palacio de Aruoma, uno de los reinos tradicionales más antiguos del este de Nigeria, quedó sumido en un silencio tan intenso que hasta la fuente parecía haber dejado de respirar.
La niña en el suelo de piedra pulida era Ifeoma, de apenas 5 años, hija de Nneka, una sirvienta del palacio que lavaba sábanas, llevaba bandejas y bajaba la mirada cada vez que pasaban los nobles. El pequeño vestido Ankara de Ifeoma estaba descolorido. Sus sandalias estaban agrietadas. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras extendía ambas manos hacia el príncipe.
—Papá, por favor, no vayas allí. Te harán daño.
Un guardia la agarró del brazo.
—Llévate a esta niña. Está molestando a Su Alteza.
Nneka corrió hacia adelante, casi cayendo a los pies de la reina Amara.
—Majestad, por favor, perdónela. Es solo una niña. Tuvo una pesadilla. No sabe lo que está diciendo.
El rostro de la reina Amara se endureció. Su atuendo verde y dorado brillaba bajo el sol de la mañana, pero sus ojos estaban fríos.
—¿La hija de una sirvienta se atreve a llamar Papá a mi hijo delante del palacio?
Los susurros se extendieron como fuego en la estación seca.
—¿Papá?
—¿Quién es su madre?
—¿Esta sirvienta está intentando atrapar al príncipe?
Las manos de Nneka temblaban. Durante 6 años había vivido dentro del palacio como una sombra, limpiando pasillos donde su reflejo brillaba más que su futuro. No tenía marido que la defendiera ni una familia lo bastante poderosa para protegerla. El padre de Ifeoma había desaparecido antes de que naciera la niña, dejando a Nneka con vergüenza, hambre y un bebé que se convirtió en su única razón para seguir respirando.
El príncipe Chinedu levantó la mano.
—Suéltenla.
Los guardias dudaron.
La reina Amara espetó:
—Chinedu, no fomentes esta locura.
Pero los ojos del príncipe permanecieron sobre la niña. Ya había visto a Ifeoma antes, sentada cerca de las cestas de la cocina con un cuaderno viejo, dibujando soles, coronas y un hombre al que llamaba “el hombre de luz”. Una vez, durante una tarde lluviosa cerca de la biblioteca real, ella le había mostrado un dibujo de su coche negro y le había dicho que no le gustaba porque se lo llevaba lejos.
Ahora la misma niña estaba arrodillada frente a él, temblando como si hubiera visto la muerte esperando dentro del vehículo.
Chinedu se agachó frente a ella.
—Mírame, Ifeoma. ¿Por qué me llamaste Papá?
Sus labios temblaron.
—No lo sé. Mi corazón lo dijo antes de que mi boca pudiera detenerlo.
El patio se volvió aún más frío.
La voz de Chinedu se suavizó.
—¿Y por qué crees que alguien me hará daño?
Ifeoma presionó ambas manos contra su pecho.
—Lo vi. La Plaza de la Unidad. Las banderas. Tú sobre el escenario. Hombres escondidos detrás de la plataforma. Humo por todas partes. Gente gritando. Y una flor de hibisco roja en el suelo.
El comandante Musa, jefe de seguridad del príncipe, se acercó. Su expresión cambió al escuchar los detalles.
La reina Amara cruzó los brazos.
—Basta. El sueño de una niña no puede cancelar una ceremonia nacional.
Nneka inclinó la cabeza hacia la piedra.
—Por favor, Majestad. Castígueme si debe hacerlo, pero no toque a mi hija.
Ifeoma negó violentamente con la cabeza.
—Mamá, no estoy mintiendo. El hombre de la boca sonriente y los ojos muertos lo planeó.
El príncipe Chinedu se puso lentamente de pie y miró hacia los ministros que estaban cerca de las escaleras del palacio. El ministro Dike, jefe de asuntos internos, estaba entre ellos con un agbada oscuro, barba bien arreglada y una sonrisa fina. Siempre había odiado el plan de Chinedu de devolver las tierras confiscadas a las comunidades pobres. Lo había llamado infantil, peligroso y un insulto a las familias que habían apoyado al trono.
Solo 3 noches antes, Nneka había pasado por una puerta entreabierta del salón privado y había escuchado la voz de Dike.
—Si el príncipe se niega a entender, después de la ceremonia será demasiado tarde para arrepentirse.
Había tenido demasiado miedo para hablar. ¿Quién creería a una sirvienta antes que a un ministro?
Chinedu se puso de pie.
—Comandante Musa, cancelen mi salida. Envíen otro equipo a la Plaza de la Unidad. No al equipo de asuntos internos. Revisen el escenario, las flores, las cámaras, los coches, las entradas traseras, todo.
La reina jadeó.
—¡Humillarás a la corona por la palabra de la hija de una sirvienta!
Chinedu miró a Ifeoma y luego a Nneka, que seguía arrodillada como una mujer esperando su sentencia.
—No, madre. Me detengo porque ningún niño llora así por una mentira.
El ministro Dike dio un paso adelante.
—Su Alteza, todo el país está esperando. Las cámaras están listas. Los jefes han llegado. Si no aparece, será un escándalo.
Los ojos de Chinedu se entrecerraron.
—Entonces que el escándalo me salve la vida.
De repente, Ifeoma señaló detrás de él, directamente hacia Dike.
—Es él. Es el hombre cuyos ojos esconden algo.
Por primera vez, la sonrisa del ministro Dike desapareció.
Parte 2
La reina Amara ordenó que Nneka e Ifeoma fueran llevadas lejos, pero Chinedu cargó personalmente a la niña hasta una sala privada, sorprendiendo a todos los sirvientes que lo vieron atravesar el pasillo de mármol con la hija de una sirvienta aferrada a su cuello.
Nneka lo siguió con el estómago retorcido de miedo, sin saber si su hija había salvado a un príncipe o había destruido la vida de ambas.
Dentro, Chinedu sentó a Ifeoma en una silla de terciopelo y le dio agua.
—¿Estás enfadado conmigo? —susurró Ifeoma.
