PARTE 2: El saludo del general Salazar dejó al patio entero sin aire.
Mariana se quedó blanca. Rosa se llevó una mano al pecho. Arturo, que hacía segundos hablaba de protocolos, dio un paso atrás como si el piso se le hubiera movido.
Yo no devolví el saludo de inmediato. Mi cuerpo regresó a otro lugar: humo, lodo, gritos bajo la lluvia y un helicóptero que no alcanzaba para todos.
Levanté la mano despacio.
“Mi general”, respondí.
El murmullo creció como incendio. ¿Por qué un general saludaba a un trailero? ¿Por qué lo llamaba sargento?
Salazar bajó la mano, pero siguió mirando mi pulsera.
“¿De dónde sacó la banda de rescate del sargento Iván Cárdenas?”
El nombre me atravesó.
Iván Cárdenas.
Veintiséis años sin escucharlo en voz alta, y bastó eso para sentir de nuevo el peso de su cuerpo sobre mis hombros.
“No la saqué de ningún lado”, dije. “Él me la entregó.”
El general cerró los ojos un segundo.
“Entonces usted estuvo ahí.”
Rosa me miró como si yo le hubiera mentido toda la vida.
“José Luis… tú me dijiste que habías sido chofer del Ejército.”
“También fui eso.”
Mariana dio un paso hacia mí.
“¿Qué significa ‘mi sargento’?”
No supe responder sin romperme.
Salazar pidió a su ayudante una carpeta negra. Sacó una fotografía vieja. En ella aparecían soldados jóvenes, cubiertos de lodo, sonriendo como sonríen los que todavía no saben lo que les va a costar la vida.
Señaló a un hombre delgado, de bigote y sonrisa torcida.
“Este era Cárdenas. Me sacó de un camión volcado durante un operativo de auxilio en la sierra de Guerrero, después de una crecida que se llevó medio camino. Salvó a cinco hombres antes de caer.”
Luego señaló una figura al fondo, apenas reconocible.
“Y este era el sargento José Luis Hernández, alias El Norteño. El informe final lo puso como desaparecido.”
Mariana me miró como si acabara de descubrir otra vida bajo mi camisa.
“¿Desaparecido?”
“Me encontraron dos días después”, dije. “No en buen estado.”
Arturo carraspeó.
“General, con respeto, esto no tiene lugar en una ceremonia.”
Salazar lo miró por primera vez.
